Il 118 è stato istituito con un decreto del presidente della repubblica il 27 marzo 1992. L’attività del servizio, che è stata successivamente regolata dalle norme nazionali e regionali emanate nel corso degli anni, si è estesa dalla sola gestione del soccorso sanitario extraospedaliero a compiti complessi riguardanti la partecipazione alla gestione delle maxi emergenze, la protezione civile, l’educazione sanitaria sui temi dell’urgenza.

In sintesi i compiti del servizio 118 sono:

• ricevere le chiamate di soccorso attraverso il numero telefonico unico per l’emergenza sanitaria (118)
• valutare la criticità della situazione ed il grado di complessità dell’intervento
•  inviare, in caso di necessità, gli operatori sanitari e il mezzo di soccorso più idoneo presente sul territorio, mantiene il collegamento via radio con i soccorritori, individua ed allerta la struttura ritenuta più idonea all’accoglimento del paziente, mobilita, se del caso, e coordina l’intervento di ulteriori mezzi di soccorso
• allertare, quando è necessario, gli altri Enti e strutture dello Stato coinvolti nel soccorso e nella sicurezza pubblica
• coordinare gli interventi del personale operante sui mezzi di soccorso
• organizzare il trasferimento ad altre strutture ospedaliere di pazienti per i quali si ravvisi l’urgente necessità di un trasporto assistito
• allertare la guardia del dipartimento di prevenzione al verificarsi di situazioni di emergenza 
• essere a conoscenza della disponibilità dei posti letto di terapia intensiva (Rianimazione – UTIC ) ed di Alta Specialità al di fuori del proprio ambito territoriale
• fornire i consigli più appropriati, indirizzando i pazienti al proprio medico di medicina generale o al pediatra di libera scelta (nelle ore diurne, per patologie che non rivestono caratteristiche di emergenza né di urgenza) o ai punti di primo soccorso
• avere funzione di coordinamento per gli interventi dell’Elisoccorso sia nei soccorsi primari che secondari urgenti
• ricevere (legge 24/1994)  e gestire le chiamate per il servizio di continuità assistenziale
• avere il collegamento con i Servizi di veterinaria, igiene pubblica, medicina legale per quanto concerne le situazioni di emergenza pubblica
• coordinare l’attività di trasporto urgente di sangue e le operazioni di trasporto connesse all’attività relativa ai trapianti e ai prelievi di organo
• nell’ambito delle maxi-emergenze costituisce l’interlocutore privilegiato della Prefettura in campo sanitario
  internazionali)
• gestire le problematiche di soccorso sanitario per eventi di particolare rilevanza (trasporto materiale radioattivo, ambienti di lavoro pericolosi, manifestazioni con presenza di numeroso pubblico etc.)
• avere il dovere istituzionale di partecipare a simulazioni ed esercitazioni sia in ambito di pianificazione, realizzazione e verifica delle stesse 
• istruire la popolazione sulle modalità di comportamento in caso di emergenza sanitaria